El mal funcionamiento de una estufa eléctrica provocó este domingo un incendio en un edificio de viviendas en el barrio de El Bronx, en Nueva York, que ha causado al menos 19 fallecidos, entre ellos nueve niños, y aproximadamente 60 heridos, según han confirmado funcionarios municipales a la prensa local. Se trata, en palabras del alcalde de la ciudad, Eric Adams, de “uno de los peores fuegos vividos en la historia moderna. Las cifras son terribles”, ha dicho a la prensa a media tarde.

Las llamas comenzaron poco antes de las once de la mañana en un apartamento dúplex situado en las plantas segunda y tercera del bloque, ubicado en la calle 181, parte Este. La puerta de dicha vivienda estaba abierta y eso permitió que tanto el fuego como el humo se propagasen. Los equipos de bomberos llegaron al lugar del suceso escasos minutos después del aviso y constataron que el humo ya se había apoderado de todo el complejo, de 19 plantas de altura.

Aproximadamente 200 bomberos acudieron al edificio. El jefe del cuerpo, Daniel Nigro, señaló que las víctimas habían sufrido efectos muy graves por inhalación de humo y se habían encontrado personas en parada cardiorrespiratoria “en cada planta” del edificio. “Eso es algo sin precedentes en nuestra ciudad”, apuntó el jefe de los bomberos. En las imágenes distribuidas por la prensa se podía ver niños recibiendo oxígeno tras su evacuación y los rescates entre columnas de humo por la ventana.

Una de las vecinas del edificio, Cristal Díaz, de 27 años, contó a The New York Post que logró huir del piso 15 junto a sus primos, su tía y su perro. “Estaba tomando un café en el salón cuando olí el humo. Mojamos toallas para ponerlas bajo las puertas. Ha sido todo una locura”, ha relatado.

Dilenny Rodriguez, de 38 años, explicó que no dejaba a de oír niños gritando mientras abandonaba a toda prisa su casa en la novena planta: “Oí a muchos niños. Gritaban ‘ayuda, ayuda, ayuda’. Estaba oscuro, había mucho humo. Esos niños pidiendo ayuda”.

La cifra de víctimas mortales puede crecer. Según el alcalde Adams, una treintena de los heridos se encuentra en situación crítica en centros hospitalarios. El origen del incendio se está investigando.

El edificio, de 1973, forma parte de un complejo de viviendas llamado Twin Parks Northwest creado como un proyecto de viviendas asequibles. El congresista demócrata Ritchie Torres, que representa esta zona en Washington, advirtió en la cadena MSNBC, según recoge Associated Press, de que muchos de estos edificios “son viejos, no todos tienen una alarma antiincendios ni sistema irrigación”.

El de este domingo en El Bronx es el segundo grave incendio registrado en un edificio de viviendas en Estados Unidos esta semana. El pasado miércoles un total de 12 personas, entre ellos, ocho niños, fallecieron en el barrio de Fairmount, en la ciudad de Filadelfia, en una casa que se había reconvertido en dos apartamentos.