Tras marcar un hito al orbitar la Luna después de más de cincuenta años, los cuatro astronautas de La misión Artemis II regresan este viernes a la Tierra. Esta fase crítica del viaje implica un descenso a velocidades 45 veces superiores a las de un avión comercial y temperaturas extremas que alcanzan la mitad de la intensidad de la superficie solar.

Se prevé que el amerizaje ocurra en el océano Pacífico a las 20:07 hora del este de EE. UU. (00:07 GMT del sábado), dentro de una zona estimada de 2.000 millas náuticas (3.704 kilómetros).

Los astronautas de la misión Artemis II Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen experimentarán una fuerza de gravedad cuatro veces superior a la habitual y temperaturas críticas durante su descenso en la cápsula Orión, confiando su supervivencia a la resistencia del escudo térmico.

Después de los más de ocho minutos de riesgo del despegue, que Artemis II ejecutó de manera impecable el pasado 1 de abril en Florida, la NASA encara hoy unos 13 minutos críticos de reingreso una vez que la cápsula entra a la atmósfera terrestre, que culminará con una zambullida de Orión a «un par de cientos de millas» de la costa de San Diego (California).

El ingeniero español Carlos García-Galán, responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó a EFE que el lanzamiento y el despegue son las maniobras de mayor riesgo.

Aseveró que este retorno permitirá alcanzar la velocidad necesaria para poner a prueba el escudo térmico que protege a los astronautas de «las temperaturas extremadamente altas generadas por la fricción con la atmósfera al entrar a la Tierra».

Esa velocidad sólo la podemos conseguir si vamos hacia la Luna«, añadió sobre la fase final de esta misión de diez días, que orbitó el satélite natural sin alunizar y se convirtió en la primera tripulada en alcanzar la órbita lunar desde 1972.

Jared Isaacman, administrador de la NASA, manifestó que no recuperará la calma hasta que los cuatro tripulantes se reúnan con sus familias, y admitió que su mayor preocupación reside en el funcionamiento de los sistemas de protección térmica.

Seré honesto y diré que en realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión», dijo por su parte a la prensa Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis. «Puede sonar gracioso, pero también es literal: tenemos que regresar«

Detalles sobre las fases antes del amerizaje de Artemis II

Orión es atraída por la gravedad de la Tierra en una trayectoria de retorno libre, lo que garantiza un viaje eficiente en combustible.

Antes de entrar en la atmósfera, la cápsula se separará del módulo de servicio 42 minutos antes de la zambullida, y a unos 120 kilómetros (75 millas) sobre la superficie terrestre, una docena de propulsores asegurarán que esté correctamente orientada.

Esta «bola de fuego», como la llamó Glover, entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de más de 40.200 kilómetros por hora (unas 25.000 millas), desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.

Será crucial la prueba del escudo térmico de Orión para proteger la cápsula y su tripulación de temperaturas de alrededor de 5.000 grados Fahrenheit (2.760 centígrados).

Orión desplegará por etapas 11 paracaídas. Desplegados a unos 2.700 metros y viajando a 210 kilómetros por hora (130 millas), estos reducirán la velocidad a menos de 32 kilómetros por hora (20 millas).

Después de recorrer más 640 mil millones de kilómetros (unas 400 mil millas náuticas), Orión amerizará y será recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses. Llevará entre 30 y 45 minutos recuperar a los astronautas.

Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, y quien espera que la recogida sea tan «exitosa» como la de Artemis I en 2022, que no fue tripulada, dijo que los buzos serán los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor, y asegurarse de que sea seguro salir para los cuatro astronautas.

Ellos los ayudarán a subir a una plataforma inflable, donde los recogen dos helicópteros y los trasladan a la enfermería de un barco, para después hacer otras revisiones médicas en tierra y después trasladarlos a Houston (Texas). Entre tanto, Orión será remolcada al barco para su regreso al Centro Espacial Kennedy, en Florida.