Fernando Valenzuela, el pitcher mexicano que revolucionó las Grandes Ligas de Béisbol en su debut con Los Angeles Dodgers y quien desató todo un fenómeno cultural en Estados Unidos denominado la Fernandomanía a comienzos de los ochenta, falleció este martes 22 de octubre a los 63 años de edad.
Nacido el 1 de noviembre de Navojoa, al sur de Sonora, México; Valenzuela murió por presuntas complicaciones hepáticas que le habrían causado un colapso multiorgánico.
El fallecimiento de Valenzuela se produce a solo tres días del inicio de la Serie Mundial, en la que sus amados Dodgers enfrentarán a los Yanquis de Nueva York.
Más allá de las 11 temporadas en las que mostró su talento en el terreno para los Dodgers, tras su retiro, Valenzuela tomó el micrófono y por los últimos 22 años se desempeñó como locutor en español del conjunto angelino, que el año pasado retiró el número 34 que utilizó el estelar serpentinero mexicano en su etapa como jugador.
Fernando Valenzuela: Una temporada de ensueño
La temporada como novato de Fernando Valenzuela en 1981 está considerada como una de las mejores de un pitcher en la historia.
Ese año, el sonorense recibió los premios a Novato del Año en la Liga Nacional, el Cy Young Award a mejor pitcher de la Liga Nacional y el Bate de Plata, además de ser nombrado All-Star y conducir a Los Angeles Dodgers a ganar la Serie Mundial.
Los Dodgers comenzaron aquella temporada con un balance de 8-0, y el impacto del ‘Toro’ Valenzuela fue tal que desató la ‘Fernandomanía’, un fenómeno que convirtió al sonorense en un icono deportivo y cultural de la época en Estados Unidos. En 2014, fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol.
Hasta hace poco, Valenzuela comentaba juegos en las transmisiones radiales en español de los Dodgers, compartiendo su humor con su leal base de fanáticos. Fuera del béisbol, pasaba tiempo con su familia y seres queridos, y se le veía regularmente jugando golf en campos municipales.
El Comisionado de Grandes Ligas, Robert D. Manfred, Jr., emitió la siguiente declaración con respecto al fallecimiento del gran Fernando Valenzuela:
“Fernando Valenzuela fue uno de los jugadores más influyentes de su generación. Con su estilo único para lanzar, la temporada de novato del zurdo de los Dodgers generó tanta emoción en Estados Unidos y en su natal México que se convirtió en lo que comúnmente se conoció como la ‘Fernandomanía’. Su temporada de 1981 se ubica entre las más condecoradas de todos los tiempos, teniendo en cuenta de que Fernando fue el Novato del Año de la Liga Nacional, ganador del premio Cy Young de la L.N., Bate de Plata y campeón de la Serie Mundial”.
“Tras su memorable carrera, Fernando Valenzuela fue un embajador destacado del béisbol. Apoyó constantemente el crecimiento del deporte a través del Clásico Mundial de Béisbol y en eventos de MLB en todo su país natal. Como miembro del equipo de transmisión de los Dodgers por más de 20 años, Fernando ayudó a llegar a una nueva generación de fanáticos y a cultivar su amor por el juego. Fernando siempre será una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para los millones de fanáticos latinos a quienes inspiró”.
“En nombre de Major League Baseball, extiendo mis más profundas condolencias a la familia de Fernando, a los Dodgers, a sus amigos en el béisbol y a todos los fieles fanáticos del béisbol en México”.
“En nombre de la organización de los Dodgers, lamentamos profundamente el fallecimiento de Fernando”, dijo Stan Kasten, presidente y director ejecutivo de Los Dodgers de Los Ángeles. “Él es uno de los jugadores de Los Dodgers con mayor influencia en todos los tiempos y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia. Él dejó huella en la afición con la temporada de la Fernandomania en 1981 y se ha mantenido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como un jugador pero también como comentarista. Nos dejó antes a todos nosotros. Expresamos nuestras más profundas condolencias a su esposa Linda y su familia”.
Durante una serie de entrevistas con MLB.com en el 2021, con motivo del 40mo aniversario de la Fernandomanía, Valenzuela habló del legado que quería dejar.
“Sería realmente genial que me recordaran como alguien que siempre trató de dar lo mejor de sí, para que pudieran disfrutar de este hermoso juego”, dijo Valenzuela.
Valenzuela no buscaba el protagonismo. Pasó en gran parte desapercibido hasta la temporada siguiente a su debut en 1980.
Todo cambió en 1981, cuando cautivó a Los Ángeles —y a fanáticos en todo el mundo— al ganar cada una de sus primeras ocho aperturas de la campaña para los Dodgers. Esa racha incluyó siete juegos completos y cinco blanqueadas. Ponchó a 68 bateadores y permitió cuatro carreras limpias en 72 innings para una efectividad de 0.50 durante esa mágica racha.
Su desempeño dio origen a la Fernandomanía, un fenómeno cultural que aún resuena entre los aficionados a la pelota. Incluso hoy en día, siguen usando su camiseta con el número 34, comparten historias de verlo lanzar y sintonizan las transmisiones en español para escuchar su análisis.
El movimiento de Valenzuela sobre la loma —su patada alta y la forma en que miraba al cielo antes de cada pitcheo — sigue siendo una de las mecánicas más distintivas y celebradas en la historia del deporte. Pero él era más que un atleta. Valenzuela rompió barreras y también tendió puentes como una estrella nacida en México para los Dodgers.
“Lo que la Fernandomanía hizo por los Dodgers fue crear generación tras generación de fanáticos mexicoamericanos”, explicó John Thorn, historiador oficial de MLB, a MLB.com en 2021. “La comunidad mexicoamericana siempre ha sido grande en Los Ángeles, pero no estaba conectada con los Dodgers cuando fueron trasladados desde Brooklyn. Creo que no es exagerado decir que para las comunidades mexicoamericanas, Valenzuela fue un héroe, como Hank Greenberg lo fue para los judíos. Hizo que todos se sintieran más grandes y bienvenidos. Iban al estadio para verlo”.
¿Qué tan grande fue la Fernandomanía?
Durante el auge del fenómeno, Valenzuela ofrecía conferencias de prensa antes de cada apertura en casa y en los vestuarios el primer día en cada ciudad que visitaba el equipo. La atmósfera en el Dodger Stadium cuando Valenzuela lanzaba era electrizante, con fanáticos vistiendo camisetas con el nombre “Valenzuela” cosido, impreso o escrito en la espalda. Los grandes carteles caseros de “¡Viva Fernando!” eran un elemento habitual en las gradas.
El periódico “Los Angeles Herald Examiner” organizó un concurso para apodarlo, y “El Toro” fue el ganador. Apareció en la portada de la edición del 18 de mayo de 1981 de “Sports Illustrated”, con un titular simple de una palabra: “¡UNREAL!” (INCREÍBLE) También apareció en las portadas de “The Sporting News”, “Sport Magazine”, “Baseball Digest” y muchas otras publicaciones. Los mexicoamericanos Lalo y Mark Guerrero, un dúo de padre e hijo compositores, se unieron a la celebración con canciones tributo como “Fernando, El Toro” y “¡Olé! Fernando”.
Valenzuela asistió a un almuerzo estatal en la Casa Blanca con el presidente Ronald Reagan. La famosa marca Corn Flakes de Kellogg’s lo puso en una caja de cereal.
“Recuerdo a este muchacho de 19 años de México, con el cabello largo y un poco rellenito, tomando el béisbol por sorpresa”, rememoró el miembro del Salón de la Fama, Jaime Jarrín, quien pasó más de seis décadas como la voz en español de los Dodgers, a MLB.com en 2021. “Era calmado y callado, pero muy seguro de sí mismo e inteligente. También era muy gracioso cuando se sentía cómodo”.
Fernando Valenzuela deja un legado ejemplar en las Grandes Ligas.
Valenzuela sella juego sin hits ni carreras
En el terreno, Valenzuela fue el abridor del Juego de Estrellas de 1981 por la Liga Nacional y jugó un papel clave en el camino de los Dodgers hasta ganar la Serie Mundial. Culminó ese año extraordinario al convertirse en el primer jugador en la historia de MLB en ser nombrado Novato del Año y ganar el premio Cy Young en la misma campaña.
“Él podía hacer todo en un terreno de béisbol, excepto correr”, dijo su excompañero de equipo Dusty Baker a MLB.com en 2021. “Podía batear, tocar la bola, fildear su posición. Sabía cómo jugar el juego. Era un soplo de aire fresco, un joven con el conocimiento de un hombre sobre cómo jugar al béisbol”.
En su carrera, Valenzuela terminó con un récord de 173-153, un WAR de 41.5, una efectividad de 3.54, lanzó 2,930 innings, ponchó a 2,074 bateadores y tuvo un WHIP de 1.32. Completó 113 juegos, incluyendo 31 blanqueadas.
El zurdo realizó 255 aperturas consecutivas antes de ir a la lista de lesionados por primera vez en 1988 debido a problemas en el hombro que le costaron dos meses, además de la oportunidad de lanzar en otra Serie Mundial.
Durante su pico de seis años, de 1981 a 1986, tuvo una efectividad de 2.97 en 1,537 entradas con 84 juegos completos y 26 blanqueos. Dejó una EFE+ de 118, un FIP de 2.88 y un WAR de 33.5. Valenzuela también lanzó 251 episodios en 1987.
Valenzuela concluyó su tiempo con los Dodgers en 1990, lanzando un juego sin hit contra los Cardenales el 29 de junio de ese año, antes de pasar de 1991 a 1997 lanzando para Angelinos, Orioles, Filis, Padres y Cardenales.
Valenzuela se reunió con los Dodgers en 2003 como parte del equipo de transmisión en español del club, trabajando junto a Jarrín, quien se retiró después de la temporada 2022.
Nacido el 1 de noviembre de 1960 en Navojoa, México, Valenzuela encontró éxito en la Liga Mexicana cuando era un adolescente y fue observado de cerca por los equipos de Grandes Ligas. El 6 de julio de 1979, a los 18 años, Valenzuela firmó con los Dodgers por US$120,000. Hizo su debut en las Mayores el 15 de septiembre de 1980, con un arma peligrosa en su arsenal: la screwball.
En el invierno de 1979, el lanzador de los Dodgers, Bobby Castillo, le enseñó a Valenzuela su famoso lanzamiento a pedido del legendario cazatalentos Mike Brito, quien firmó a ambos peloteros.
“El lanzamiento siempre ha sido cuestión de riesgo-recompensa, con más riesgo, pero Fernando sabía exactamente lo que estaba haciendo con él”, dijo el locutor de los Dodgers, Orel Hershiser, compañero de equipo de Valenzuela de 1983 a 1990.
Valenzuela retira a Cruz
Según Baseball Reference, el WAR de 41.5 de Valenzuela lo coloca como el líder entre todos los jugadores nacidos en México. Valenzuela es miembro del Salón de la Fama del Béisbol Mexicano, del Salón de la Fama del Béisbol del Caribe y del Salón de la Fama del Deporte de California. Además, recibió el Premio Nacional del Deporte de México, el máximo honor deportivo del país. Varios artículos de su ilustre carrera están exhibidos en el Salón de la Fama de Cooperstown, Nueva York.
Valenzuela obtuvo el 6.2% de los votos de la Asociación de Escritores de Béisbol de América en su primer año de elegibilidad al Salón de la Fama en el 2003 y salió de la boleta de los escritores después de recibir menos del 5% de los votos en 2004.
Sin embargo, el legado de Valenzuela permanece intacto.
El 11 de agosto de 2023, su número 34 fue retirado en una ceremonia previa al juego en el Dodger Stadium. La Liga Mexicana de Béisbol retiró el número 34 de Valenzuela en 2019. Cinco años antes, se erigió una estatua de Valenzuela en la entrada del Estadio de Béisbol Charros de Jalisco en Guadalajara, México.
“Soy una persona muy reservada”, comentó Valenzuela en 2021. “Siempre pienso dos veces lo que quiero hacer o decir, y creo que es la única manera de lograr ciertas cosas en la vida. Siempre he tratado de ver primero qué debo hacer en ciertas situaciones y con ciertas cosas, y luego actuar. Eso me ayudó mucho en mi carrera”.
Dodgers lamentaron su fallecimiento
El lanzador y locutor de Los Dodgers de Los Ángeles, Fernando Valenzuela, uno de Los Dodgers más populares y queridos de todos los tiempos, falleció a la edad de 63 años.
«En nombre de la organización de los Dodgers, lamentamos profundamente el fallecimiento de Fernando», dijo Stan Kasten, Presidente y Director Ejecutivo de Los Dodgers de Los Ángeles. “Él es uno de los jugadores de Los Dodgers con mayor influencia en todos los tiempos y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia. Él dejó huella en la afición con la temporada de la Fernandomania en 1981 y se ha mantenido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como un jugador pero también como comentarista. Nos dejó antes a todos nosotros. Expresamos nuestras más profundas condolencias a su esposa Linda y su familia.”
Nacido en Etchohuaquila, Sonora, México, siendo el más joven de 12 hijos, Valenzuela hizo su debut en Las Mayores a la edad de 19 años con Los Dodgers en Septiembre 15, de 1980, lanzando 17.2 entradas sin permitir alguna carrera limpia. En 1981, empezando un Juego Inaugural con una blanqueada de 2-0 ante los Astros de Houston en una apertura de emergencia, emprendió el inicio de su carrera, lanzando juegos completos en sus primeras ocho aperturas – cinco de ellas fueron blanqueadas – y un ERA de 0.50. Inmediatamente, la Fernadomania se convirtió en una sensasión para los fanáticos. “Convirtió el juego en una religión” el Salón de la Fama, Jaime Jarrín, dijo una vez.
Inclinando sus ojos hacia el cielo en su movimiento durante sus lanzamientos y desconcertando a los bateadores con su bola de tirabuzón, Valenzuela fue de abrir el Juego de Estrellas 1981 a terminar la temporada regular con un récord de 13-7 y un ERA de 2.48 y 11 juegos completos, incluyendo ocho blanqueadas en 25 aperturas. Se convirtió en el primer jugador en la historia de MLB en ganar los premios al Novato del Año y el Cy Young en la misma temporada. En postemporada, se fue de 3-1 con un ERA de 2.21, promediando ocho entradas por apertura, acompañadas de un juego completo ganado de 146 lanzamientos para ganar el Juego 3 de la Serie Mundial de 1981. “Este no fue el mejor juego de Fernando, dijo el anunciador Salón de la Fama Vin Scully. “Fue su mejor”.
Los logros y elogios continuaron a lo largo de la década para Valenzuela. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas todos los años desde 1981 hasta 1986. En el último de ellos, ponchó a los primeros cinco bateadores en el juego que enfrentó (Don Mattingly, Cal Ripken Jr., Jesse Barfield, Lou Whitaker y Teddy Higuera) en su camino hacia 21 victorias ese año – la mayor cantidad de su carrera. Valenzuela, un bateador de .200 con 10 jonrones, ganó dos premios Silver Slugger. Su inteligencia y agilidad en la defensa a lo largo de su carrera culminaron con un Guante de Oro en 1986. En su última temporada con Los Dodgers, lanzó un juego sin hits el 29 de junio de 1990 contra los Cardenales de San Luis, inspirando la famosa frase de Scully: “Si tienes un sombrero, tíralo al cielo”.
En 17 temporadas en las Grandes Ligas, Valenzuela compiló un récord de 173-153 y una efectividad de 3.54 con Los Dodgers (1980-90), Los Angelinos de Los Ángeles (1991), los Orioles de Baltimore (1993), los Filis de Filadelfia (1994), los Padres de San Diego (1995- 97) y Cardenales de San Luis (1997). Afuera del campo él fue uno de los narradores de transmisión en español de Los Dodgers empezando en el 2003, permaneciendo por 22 temporadas.
Los Dodgers incorporaron a Valenzuela como parte de la generación inaugural de las Leyendas del Béisbol de Los Dodgers en 2018 y retiraron su número el 11 de Agosto del 2023. Valenzuela ha sido incluido en numerosos Salones de la Fama, incluido el Museo del Béisbol de la Herencia Hispana y el Salón de la Fama del Béisbol del Caribe. Fue muy activo en el apoyo a varios equipos e iniciativas latinas en la comunidad. Fue honrado por su trabajo en el Programa Reviving Baseball in Inner Cities (RBI) con el Lifetime Achievement Award en 2007.
A Valenzuela le sobreviven su esposa Linda y sus cuatro hijos, Fernando Jr., Ricardo, Linda y María Fernanda, y sus siete nietos.
Lea también:
Real Madrid remontó y le ganó al Borussia Dortmund
